先将羊皮、驴皮或其他兽皮的毛、血去净，然后经药物处理，使皮革变薄，呈半透明，涂上桐油，然后把皮革镂刻成所需的人物形象。皮人的头、四肢、躯干等各自独立，而又用线连成一体，分别以连杆由演员操纵，令其活动。皮人涂有各种颜色，表达人物的善恶美丑。雕刻时，一般都用阳刻，有也用阴刻，雕工细致，刀法多变。绘画染色也有一定的讲究，女性发饰及衣饰多以花、草、云、凤等样为图案，男性则多用龙、虎、水、云等纹样为图案。一般忠良人物为五分面，反面人物为七分面。人物造型与戏剧人物一样，生旦净末丑角色齐全。制成的皮影高的达55厘米，低的仅有10厘米左右。演员在半透明的白布后，贴近幕布熟练地操纵皮人活动，并有说唱、乐队伴之，有声有色的表演剧情故事。尤其表演民间神话故事、武打片、古人，可以腾云驾雾，做出各种高难动作，变化莫测，这是其他戏剧难以做到的，因此深受观众喜爱，尤其是儿童百看不厌。
 
　　皮影是一门结合了戏剧，音乐等多种艺术手段的的表演形式，它有着悠久历史的形式，也是最早传入西方的中国传统艺术。
 
　　中国的皮影在宋代（960-1127）已极为盛行，每逢节日，影戏台数甚多。到明代，北京一地的皮影班社竟达四五十家。公元十三世纪，当时的蒙古军营中也演皮影戏，作为一种娱乐，后来还随军把皮影带到波斯、阿拉伯、土耳其等国。之后，皮影便在东南亚各国流传。
 
　　中国的皮影从十八世纪中叶开始传到欧洲。据记载，1767年，法国传教士把中国皮影戏带回法国，并在巴黎、马赛演出，被称为“中国灯影”，曾轰动一时。后经法国人改造，成为“法兰西灯影”。中国的皮影戏对丰富世界艺坛作出了独特的贡献。
 
　　一个皮影，要用五根竹棍操纵，艺人手指灵活，常常玩得观众眼花缭乱。不仅手上功夫绝妙高超，嘴上还要说、念、打、唱，脚下还要制动锣鼓。演皮影的屏幕，是用一块1米大小的白纱布做成的。白纱布经过鱼油打磨后，变的挺括透亮。演出时，皮影紧贴屏幕活动，镂空的人影和五代缤纷的颜色真切动人。

　　艺人演出皮影时所用的唱腔，除了吸取本地区传统的唱腔外，还有自己的独创。皮影戏虽然看似拙朴，但拙朴中寓巧，蕴含着劳动人民丰富的想象力和奇巧的艺术创造力。它道具小，演出方便，且不受场地限制，演员也不需正规训练，在皮影戏盛行的地区，一提起这种轻便的艺术形式，人们会亲切地称它为“一担挑”艺术，或者称它为文化生活的轻骑兵。